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De pura chepa hallaron una galaxia vecina

La composición de fotografías muestra cómo la galaxia está en un rincón del campo de visión del telescopio, lo que dificultó su descubrimiento. Es demasiado débil y pequeña. Que el azar también tiene su rol en los descubrimientos que hace la ciencia, no queda duda.

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Así fue como astrónomos acaban de detectar una nueva vecina de la Vía Láctea.

El grupo de investigadores usaron el telescopio espacial Hubble de la Nasa y ESA (agencia europea) para estudiar estrellas blancas dentro del cúmulo globular NGC 6752.

La intención era medir la edad de esas estrellas para conocer la del cúmulo donde están. Pero se toparon con algo que no esperaban.

En la parte exterior del área observada con la cámara avanzada del Hubble, se detectó una colección compacta de estrellas. Tras un análisis cuidadoso de sus brillos y temperaturas, los astrónomos concluyeron que no pertenecían al objeto de su estudio, que está dentro de la Vía Láctea sino que estaban millones de años luz más alejadas.

Se trata de una galaxia modesta, que fue bautizada como Bedin 1. Es alargada y mide solo unos 3.000 años luz, una pequeña fracción de lo que mide la nuestra (más de 100.00 años luz).

No solo es muy pequeña, sino increíblemente tenue. Por eso los científicos la clasificaron como una galaxia enana esferoidal.

Esta clase de estructuras son definidas por su tamaño pequeño, su luminosidad muy baja y la ausencia de polvo y poblaciones de estrellas viejas.

De esta clase se conocen 36 galaxias en el Grupo Local, 22 de las cuales son satélites de la Vía Láctea.

 

Sola en el espacio

Si bien esa clase de estructuras no son escasas, Bedin 1, de acuerdo con sus descubridores, tiene algunas características llamativas.

No solo es una de las pocas enanas esferoidales a las cuales se conoce bien la distancia a la que están, sino que está muy aislada.

Se encuentra a unos 30 millones de años luz de nuestra galaxia y a 2 millones de la más cercana, NGC 6744. Esto hace que tal vez sea la más solitaria identificada hasta hoy.

Al estudiar las propiedades de sus estrellas fue posible inferir que su edad es de unos 13.000 millones de años, casi tan vieja como el universo, que tiene unos 13.800 millones de años.

Dado su aislamiento, que hace que difícilmente tenga interacción con otras galaxias, Bedin 1 es el equivalente astronómico a un fósil viviente del universo temprano.

Un comunicado del Hubble indica que este sí fue un hallazgo por pura suerte. Pocas imágenes del telescopio permiten ver objetos tan débiles de luminosidad y cubriendo un área tan pequeña del cielo.

Tal vez con futuros telescopios que abarquen un área más grande se puedan encontrar otras vecinas que hemos ignorado todo este tiempo.

El Colombiano

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