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Observan una violenta y calurosa reunión de galaxias en proceso

Observaciones con los telescopios espaciales Chandra y XMM-Newton y los terrestres GMRT y Apache Point han revelado dos grupos de galaxias chocando entre sí con una violencia sin precedentes.

Así lo acredita la velocidad de colisión, que ha sido determinada en aproximadamente seis millones de kilómetros por hora, informa el Centro Harvard Smithsonian for Astrophysics.

El sistema se llama NGC 6338, que se encuentra a unos 380 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen compuesta contiene datos de rayos X de Chandra (mostrados en rojo) que muestran gas caliente con temperaturas superiores a unos 20 millones de grados Celsius, así como también gases más fríos detectados con Chandra y XMM (mostrados en azul) que también emiten rayos X . Los datos de Chandra se han combinado con datos ópticos del Sloan Digital Sky Survey, que muestran las galaxias y las estrellas en blanco.

Los investigadores estiman que la masa total contenida en NGC 6338 es aproximadamente 100 billones de veces la masa del Sol. Este peso significativo, aproximadamente el 83% del cual está en forma de materia oscura, el 16% está en forma de gas caliente y el 1% en estrellas, indica que los grupos de galaxias están destinados a convertirse en un cúmulo de galaxias en el futuro. La colisión y la fusión se completarán, y el sistema continuará acumulando más galaxias a través de la gravedad.

Estudios previos de NGC 6338 han proporcionado evidencia de las regiones de gases emisores de rayos X más fríos alrededor de los centros de los dos grupos de galaxias (conocidos como «núcleos fríos»). Esta información ha ayudado a los astrónomos a reconstruir la geometría del sistema, revelando que la colisión entre los grupos de galaxias ocurrió casi a lo largo de la línea de visión de la Tierra. Este hallazgo ha sido confirmado con el nuevo estudio.

Los nuevos datos de Chandra y XMM-Newton también muestran que el gas a la izquierda y a la derecha de los núcleos fríos, y entre ellos, parece haber sido calentado por frentes de choque, similares a los auges sónicos creados por los chorros supersónicos, formados por colisión de los dos grupos de galaxias.

Este patrón de gas calentado por choque ha sido predicho por simulaciones por computadora, pero NGC 6338 puede ser la primera fusión de grupos de galaxias que lo muestre claramente. Tal calentamiento evitará que parte del gas caliente se enfríe para formar nuevas estrellas.

Una segunda fuente de calor comúnmente encontrada en grupos y cúmulos de galaxias es la energía provista por explosiones y chorros de partículas de alta velocidad generadas por agujeros negros supermasivos.

Actualmente, esta fuente de calor parece estar inactiva en NGC 6338 porque no hay evidencia de chorros de agujeros negros supermasivos que utilicen datos de radio del GMRT. Esta ausencia puede explicar los filamentos de gas refrigerante detectados en rayos X y datos ópticos alrededor de la gran galaxia en el centro del núcleo frío en el sur.

Un artículo que describe estos resultados se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El primer autor es Ewan O’Sullivan del Harvard Smitshonian Center for Astrophysics.

MADRID (Europa Press).

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